地域医療最前線～七人の外科医～

　雄介たちパトロール員は、横手山を中心として二手に分かれ、黒鳥真琴の行方を追うことにした。神崎パトロール員をリーダーとするパトロール班は、熊の湯温泉方面へ続く北側一帯の徒歩による捜索に、また、時任パトロール員をリーダーとするパトロール班は、渋峠方面へ続く東側ゲレンデの捜索をスキー装着により重点的に行なうことになった。時間は、既に正午近くになり、志賀高原のこの時期の日没時間を午後五時半と見積もっても、捜索にかけられる時間は、ごくわずかに限られている。パトロール員たちは、まずは、スキー客やホテル関係者などへの聞き込みと、ゲレンデ外の危険区域に不明者が迷い込んだ形跡はないのかなどの視点から、慎重に捜索を開始した。
　雄介も、時任の指示で、山岳コースを滑るスキーヤーたちから情報を得ようと、黒鳥真琴についての背格好や年齢を例に挙げながら、聞き込みに回る。更に、コース付近の事故多発地帯とも呼ばれる危険区域へもあえて足を踏み入れて、何とかわずかな痕跡でも摑もうと、パトロール員たちは、皆血眼で彼女の消息を追い求めた。
　途中からは、志賀高原山岳遭難対策協議会所属の山岳パトロール員たちも合流しての捜索活動となったものの、残念ながら、黒鳥真琴の消息は依然判らず、この日の捜索は、日没をもって打ち切らざるを得なかった。
　寒さと疲労でクタクタに萎え切った身体を、ようやくスキーパトロール本部まで運んで来たパトロール員たちは、事務所内の粗末な長椅子やパイプ椅子に座り込んだまま、誰一人として口を利こうともしない。それを見た高木主任は、各パトロール員自前のマグカップや湯呑茶碗に、自らコーヒーを注ぐと、彼ら一人一人の前のテーブルにそれらを置いて、その労をねぎらった。
　「みんな、ご苦労さん。捜索は、明日もまた早朝から再開する予定だから、今日のところは早めに宿へ戻って、ゆっくり身体（からだ）を休めてくれ」
　パトロール員たちは、高木主任が淹れてくれたコーヒーを飲み干すと、それぞれに腰を上げて、
　「お疲れ様でした-----」
　「お先に失礼します」
　などと、口々に挨拶を交わしながら、帰宅の途に就いた。そんな中、雄介はゆっくりと可児パトロール員のそばまで行くと、その耳元で、こう囁いた。
　「可児君、きみ、今夜確か本部の宿直勤務だったよな？」
　「そうですけど・・・・」
　「それ、おれが替わるよ」
　「------えっ？いいんですか？」
　「ああ、おれ、今夜は泊まるホテルが決まっていないんだよ。だから、ちょうどいいんだ」
　雄介は、正直に説明する。可児は、それ以上の穿鑿（せんさく）をすることなく、単に無邪気に喜んだ。
　「やった！ラッキー。おれ、実は、今夜の宿直、誰か交替してくれる人がいないかと思っていたんですよ。でも、今日は皆捜索で疲れているし、そんなこと頼める雰囲気じゃなかったものだから------。ありがとうございます」
　可児が笑顔で礼を言うと、それを横目で見ていた神崎が、一言、小憎らしそうな小姑的口振りで、
　「どうせ、今日が彼女の誕生日か何かで、一緒に夕食でも食べようなんて、安請け合いしちゃったとか言うんでしょ？あんたって、ホント、女に甘いんだから・・・・」
　「-------その通りです。すみません」
　図星をさされた可児は、ペロリと舌を出しておどけてみせると、高木主任に、夜間当直勤務を雄介に替わってもらったことを改めて報告し、脱兎の如くスキーパトロール本部を飛び出して行った。
　その後は、神崎も去り、高木主任も、雄介に、
　「きみの宿泊先は、明日手配することにしよう------」
　と、言ってから、加えて、宿直の際は、火の元だけには用心するように助言し、
　「それと、もしも、黒鳥真琴さんに関する連絡が警察や遭対協から入ったら、時間は何時（いつ）でも構わないので、必ずおれに電話をしてくれよ」
　そう言い含めて、念のため宿泊先の電話番号と自分の携帯番号の両方を雄介に教えると、それじゃァ、また明日と言い置いて、悠然とした足取りで部屋を出て行った。
　本部の事務所内に残ったのは、雄介と時任の二人だけになった。
　「時任さんも、もうホテルへ帰って下さい。あとは、おれ一人で大丈夫ですから」
　雄介は、努めて元気に言う。
　「-------そうだな」
　時任は、生返事で応答（こた）えながらも、何処となく帰宅を迷っている様子で、一向に腰を上げようとはしない。雄介は、そんな時任の気持ちを先読みして、黒鳥真琴の行方不明に関することでしたら、時任さんには、何の責任も落ち度もありませんよと、諭した。すると、時任は、小さく頷きつつも、それでも何か納得の行かない顔付きで、
　「彼女は、あの時、おれがかけた電話を、いったい何処で取ったんだろう？考えてみるに、電話の向こうは、やけに静かな感じで、おれは、てっきり、彼女が、泊まっているホテルの自室にいるものとばかり思っていたんだが・・・・」
　と、独り言のように言う。それを聞いた雄介は、
　「でも、そうなると、黒鳥真琴は、その時、何処かの建物内にいたかもしれないということですよね？だったら、志賀高原一帯のホテル、旅館などの宿泊施設や、公共のコンベンションセンターなどには、既に捜索の協力依頼がなされているんですから、何処かから情報が入っていてもおかしくないですよ。そうでしょう？」
　と、あくまで時任の自責に伴う懸念を振り払うように否定する。すると、時任も、それもそうだなと、かすかに苦笑を漏らし、それじゃ、おれも帰るとするかと、ようやく椅子から立ち上がった。そして、雄介の傍らまで来て、彼の左肩にそっと手を載せると、　
　「雄介、お前も疲れているんだから、少しは眠れよ。隣の部屋に仮眠用の蒲団も用意してあるからな」
　まるで、実の兄が弟を気遣うような穏やかで優しい眼差しを向ける。雄介は、内心、気恥かしいような、それでいて嬉しいような、胸が詰まる心地がして、小さく頷くのがやっとだった。
　「じゃァ、また、明日------」
　時任は、そう言って微笑むと、雄介に軽く右手を上げて帰りの挨拶をし、退室して行った。


　　　　＜この小説はフィクションです。登場する人物名及び団体名は、すべて架空の物ですので、ご了承下さい＞



　　　　～今日の雑感～

　　　　最近、何名かのブロガーさんの記事で、共同浴場のマナーに関する話題を取り上げていました。
　　　　洗面器を置いての場所取りや、浴室内での大声での会話、浴場を出る時の後始末についてなど、マナーの悪さが目立つという記事もありました。銭湯や、最近多くなって来た飲食付きの温泉施設など、共同浴場の種類も様々になり、天然温泉を謳（うた）う施設も大幅に増加している今日、田舎の天然温泉の共同浴場ヘ入りながら、シャワーがないと、不満を言う旅行客の姿も目につきます。湯船につかる時は、まず、身体を洗ってからとか、タオルを湯船に入れてはいけないとか、洗髪は、洗髪用の場所ですることとか、その温泉の種類の効能に加えて、いろいろな注意書きが掲げられている浴場もありますね。　　　　　
　　　　しかし、それらは、皆、不特定多数の旅行客などが入浴する共同浴場に関するマナーです。わたしたちが、普段利用している地元の人たちのみが入浴出来る共同浴場には、これとは全く別の地元マナーが存在するのです。
　　　　まず、最初に場所を取った人の邪魔は絶対してはいけません。最初にその場所に座った人が浴槽に入っている間も、あとから来た人は、たとえそこが空いていても、座ることは許されません。もし、知らずに割り込んだりしたら、とんでもない非常識者だと、白い目で見られるばかりか、中には、面と向かって叱られる場合さえあります。また、湯船へタオルを入れることも、ついこの間までは、当然のことで、これを注意などしようものなら、出て行けと、追い出されるのが関の山でした。更に、お年寄りが入っている時は、若い者は出来るだけ遠慮して入浴時間も早々に切り上げるのが一般的で、わたしが子どもの頃は、「子供が長風呂などするものではない」と、言われ、せいぜい十分も入れば、上がるように急かされました。
　　　　脱衣所でも、こうしたマナーは厳しく言われ、年長者が衣服を脱ぎ着している時は、たとえ裸でも、その人の脱ぎ着が終わるまで、子供はそこで待っていなければなりません。そうやって、小さい頃から徹底的に共同浴場の作法を擦り込まれたものですから、正直、わたしは、最近の温泉施設での入り方が苦痛でならないのです。幼い頃から、熱いお湯が当然で、水など埋めようものなら叱りつけられ、すごく熱いお湯でも我慢をして入るように躾けられた身としては、あのぬるま湯のような物を、温泉と呼んでいること自体も、どうなのかと、疑問に思うのです。  

　　　＜　東京大空襲のミステリー　＞


　昭和二十年三月十日の未明、アメリカ軍による、東京の住宅地への絨毯爆撃が行われました。三十二万発もの焼夷弾が投下され、約二時間半の間に十万人の市民が命を落とすという、未曾有の大惨事となりました。これが、いわゆる東京大空襲です。人々は、焼夷弾の炸裂による激しい炎がすさまじい勢いで街を舐めつくす最中を、必死で逃げまどい、熱さに耐えかねて次々に飛び込んだ隅田川は、溺死したおびただしい数の死体で、真っ黒になったそうです。　
　
　ところが、東京がそんな大空襲に見舞われているなどという情報は、長野県の片田舎までは、届きませんでした。その時代の全国的な情報収集手段といえばラジオと新聞ぐらいのものでしたので、そのラジオ放送も、すべての番組が軍の統制下に置かれていたため、大本営が情報管理を行っており、日本に不利と思われる放送は、まったく発表されなかったというのが現実のようです。それが証拠に、戦争中に名古屋で起きた大地震で、多くの学徒動員の子供たちが軍事工場の建物の下敷きになって亡くなったことも、決して報道はされませんでした。
　そのような訳で、当時、中野農商学校（現在の中野実業高校・この四月からは中野立志館高校）の三年生だった一人の少年は、まさか、自分がこれから専門学校（現在の大学に相当する）の入学試験を受けに行こうとしている東京の地が、そのような有り様になっているなどとは夢にも思わずに、母親が手作りしてくれたキビ餅と蒸（ふ）かしたジャガイモを新聞紙でくるんだ、ささやかな弁当を持って、国鉄長野駅から東京行きの汽車に乗り込んだのでした。
　
　しかし、その汽車も、大宮駅を過ぎた辺りから走り方がひどく遅くなり、やがて、赤羽駅に着いたところで、ついに停まってしまいました。汽車は、もうそこから先は走らないというので、乗客たちは、皆大きな荷物を抱えながら、不安そうに汽車を降りて行きます。少年も、同じように下車したのですが、何せ、初めて来た場所ですから、このようなところで降ろされてしまってはここからどうやって試験会場まで行けばいいのか見当もつきません。しかも、降り立った場所は、何故か見渡す限りの瓦礫の山が連なり、辺り一面が煤けたように黒ずんで、満足な建物一つない有様です。
　それもそのはず、なんと、この日は、東京大空襲が行われた翌日だったのですから------。
　「いったい、ここは何処なんだ？本当に、東京なのか・・・・？」
　少年は、押しつぶされそうな不安に襲われました。でも、ここで躊躇している暇などありません。試験日は、明日なのです。何としてでも、試験会場までたどり着かなくては、期待をかけて自分を送り出してくれた家族に申し訳が立ちません。
　辺りは、既に夕闇が覆い始め、寒さも身に沁みる早春の街を、瓦礫を踏み越えながら、歩き始めました。途中、何度か通りすがりの人に会場の住所を訊ねてはみましたが、皆自分自身のことで精一杯で、懇切丁寧になど教えてくれる人はいません。少年が、「もう、明日の試験には間に合わないかもしれないな・・・・」と、半ば諦め掛けた時のことです。はるか遠くの真っ暗な闇の中に、ポツンとほんの小さな灯りが一つ、光っているのが見えました。少年には、その赤い小さな灯りが、何故か、唯一の希望の光のように思えたのです。
　「よし、あの灯りを目指して、行くだけ行ってみよう。着いた所が何処でも、それで諦めがつくかもしれない」
　少年は、そう気持ちに言い聞かせ、それからは、わき目も振らずにただまっすぐ、その灯り一つを頼りに歩いて行ったのでした。何キロ歩いたのか、足が棒のようになった頃、ようやく、その灯りのある所へとたどり着くと、そこは、二階建ての大きな古びた木造の建物でした。灯りは、そこの玄関灯だったのです。少年は、意を決して、建物の中へと入って行きました。もう身体はクタクタで、廊下の隅でもいいから、一晩休ませてもらいたいと思ったのです。
　建物内には、背広姿の一人の若い男の人がいました。少年が事情を話すと、その男の人は、何とも不思議そうな顔をして、
　「専門学校の試験を受けに来たって、何処の学校だね？」
　と、訊くので、少年が、学校名を答えると、その男の人は突然笑い出し、
　「その試験会場なら、この隣の校舎だよ。ここは、別の学校の試験会場だが、よかったら、泊まって行きたまえ。それより、きみ、何か食べる物を持っていないかな？ぼくは、今日は朝から何も口にしていないんだよ」
　と、言います。
　「・・・・・・・！」
　少年は、あまりの偶然に驚きながらも、今朝家を出る時に母親から渡されたキビ餅を、その男の人に渡しました。男の人は、何度も礼を言いながら、そんな粗末な食べ物でも、うまいうまいと言って、頬張るので、少年もつられて、笑ってしまいました。
　
　
　翌日、少年は、その建物の隣の校舎で、ちゃんと入学試験を受けることが出来、見事に、合格しました。そして、その専門学校卒業後は、明治大学（学部・現在の大学院に相当する）へ進学したそうです。
　現在、少年は、八十一歳。この三月十日がやって来ると、その時の奇跡のような出来事を、改めて思い出すのだといいます。


　＊＊注釈＊＊
　昭和二十年当時の学制は、小学校六年、高等科二年、中野農商学校三年（この少年の場合）、専門学校三年（もしくは、大学の専門部三年）、大学（学部）三年というような進学システムになっていました。その上の進学を希望する者は、大学院というシステムではなく、修士（マスターズコース）、博士（ドクターズコース）と、進む訳です。または、小学校六年卒業ののち、中学校五年（女学校四年）、高等学校三年、大学（学部）という進学の方法もありました。その他にも、中学校卒業後（または、中学在学中）に、陸軍士官学校、海軍兵学校等への進学システムもありました。


　　　　では、引き続き、「炎の氷壁」を、お読み下さい。　　　　  

　時任と雄介の二人が、横手山スカイパークスキー場の監視塔内にあるスキーパトロール本部へ急遽取って返すと、既に室内には、志賀高原観光開発索道協会から戻っていた高木三郎主任を前に、神崎綾子パトロール員や可児周平パトロール員他五名の同僚パトロール員たちが、指令を受けている最中であった。室内へ飛び込むなり、息せき切りながらも、時任は、高木主任に向って早口にことの詳細を訊ねた。
　「行方不明者の捜索要請が来たって、いったい誰がいなくなったんですか？」
　すると、高木主任は、真剣そのものといった表情で、
　「実は、おれも、索道協会にいた時に神崎君から連絡をもらって、急いで帰って来たんだが、遭対協（志賀高原山岳遭難対策連絡協議会）からの出動要請なんだよ」
　と、言う。時任は、驚き、語気を強める。
　「遭対協-------？山岳遭難ですか？」
　「いや、そいつが、まだよく判らんのだが、昨日の午前十時頃、女性が一人、横手山ヘ行くと言って宿泊しているホテルを出たきり、未だに戻って来ていないそうなんだよ。これまでまったく連絡がなく、万が一のことを考慮したホテル側が、遭対協へ捜索願を出したんだ。現在、地元の警察署も、捜索に加わる体制を組んでいるところだが、こちらへも、捜索に協力して欲しいとの依頼が入ったという訳だ」
　「その行方が判らないという女性は、スキー客なんですか？名前は、何と------？」
　雄介が質問した直後、今度は、傍らから神崎が言葉を挟んで来た。
　「それが、例のスキー客のリフト落下事故を通報してくれた、熊の湯温泉スキー場のスキーインストラクターの黒鳥真琴という女性なのよ」
　「黒鳥真琴ですって！？」
　雄介は、仰天し、言葉の語尾が思わず裏返った。と、同時に、すかさず時任の表情へと目をやる。案の定、時任もかなりの驚きを隠せぬ様子で、端整な横顔が愕然と強張っているのが判る。高木主任は、そんな時任の顔色に一抹の不審を抱いたものか、それとなく探りを入れるような目線で彼を見詰めると、
　「------時任君、何か、行方不明者のことで心当たりでもあるのかね？」
　と、訊ねる。時任は、ほんの少し間を取ったのちに、決心したように重い口を開いた。
　「実は、昨日の午後の熊の湯温泉スキー場でのパトロール勤務が決まってから、黒鳥真琴さんに連絡を入れ、彼女とスキー場内のレストハウスで会う約束をしていました」
　「何だって？-------それは、どういうことかね？」
　「すみません。理由は、今は、勘弁して下さい。でも、黒鳥真琴さんは、現れませんでした」
　時任は、如何にも申し訳なさそうに俯きがちに答える。そして、その時のことを詳しく思い出そうとする口調で、
　「おれが、黒鳥真琴さんに携帯電話で連絡を取った時は、彼女は、おれと会うことを承諾してくれました。その時間は、午前十一時をまわった頃でした」
　「午前十一時・・・・。黒鳥真琴さんが熊の湯温泉のホテルを出てから約一時間後か・・・・」
　神崎が、思案顔で唸るように呟く。すると、それを聞いていた可児も、思わず咳き込み加減にたたみかける。
　「時任さん、その時、黒鳥真琴は、何処にいると言っていました！？横手山に向かっているというようなことは、言っていませんでしたか？」
　しかし、時任は、苦痛の表情を緩めることなく、小さく頭（かぶり）を振り、
　「すまない。何も聞いていないんだ・・・・」
　「-------そうですか。残念だなァ」
　可児は、あからさまに落胆の色を口吻（こうふん）に宿す。それを聞いた雄介は、時任が抱えている辛苦のことなど何も知らないくせに、訊いたふうな口を叩くなよと、胸中に吐き捨ててから、その場に漂うぎこちない怪訝な空気を払拭するべく、わざと声を張った。
　「でも、黒鳥真琴が、昨日の午前十一時までは元気でいたということは確かな訳ですよね？だいいち、彼女は、スキーのインストラクターまでしている女性ですよ。冬山の危険については、誰よりも明解に認識しているはずじゃァないですか。仕事に嫌気がさして、断わりもなく勝手に志賀高原（やま）を下りたということは考えられないんですか？」
　それに対しては、神崎が、答える。
　「それはないと思う。だって、彼女の所持品は、彼女が借りていたホテルの部屋に、まだすべて残されたままだというから-----。若い女性が衣類やアクセサリー、化粧道具の類を置きっぱなしにして、姿を消すなんてことは、普通考えられないことだからね」
　「そうなんですか・・・・・」
　神崎の説明に、雄介がやおら沈吟したのを待っていたかの如く、高木主任が、号令をかけるように言い放った。
　「とにかく、我々は、この横手山スカイパークスキー場を中心とした横手山から渋峠（しぶとうげ）にかけての山岳コース一帯に行方不明者の捜索網を広げる。ただし、ガラン沢方面への捜索は危険が伴うので、遭対協との連携を諮ったうえでの実行とする。よって、くれぐれも独自の判断による軽挙は慎むこと。それじゃァ、ゲレンデパトロールに残る者以外は、全員捜索にあたってくれ。日没までには、もうあまり時間がないからな。効率的に頼むぞ。以上だ」
　「はいっ！」
　歯切れよく返事をした各パトロール員たちは、一斉にパトロール本部を飛び出して行った。時任と雄介も、彼らに続いて部屋を出て行こうとするのを、背後から、高木主任が呼び止める。
　「時任君、きみと黒鳥真琴さんとの間に何があるかは知らんが、この捜索に、個人的心情は持ち込まんでくれよ。それだけは、念を押しておく」
　「判っています」
　時任は、きっぱりと答えると、
　「雄介、行くぞ！」
　そう一声発して、雄介を促しつつ、行方不明者の捜索活動へと出動した。



　　　　＜この小説はフィクションです。登場する人物名及び団体名は、すべて架空の物ですので、ご了承下さい＞



　　　　～今日の雑感～

　　　　ririchiさんのブログの記事「七人の馬鹿」を読ませて頂いて、一つ思い付きました。「介護労働年金」という物です。これからの少子高齢化社会は、団塊の世代が高齢化してくることで、ますます年金の給付額にも影響が出て来るといいますよね。「こんなことでは、自分が年金をもらえる年齢がドンドン先送りされて、きっと七十歳以上にならないともらえないようになるんじゃないだろうか？」とか、「今の給付水準を維持するなんて、どう考えても無理だろうから、たぶん、かなりもらえる金額は減らされてしまうんだろうなァ」と、考えれば考えるほど悲観的な未来像になりそうです。そうなれば、年金を支払おうなんて思う人も減少することは当然で、将来の老齢化社会の困窮は目に見えています。
　　　　そこで、心配なのは、高齢になった時に、もし介護が必要となったら、何処で誰に面倒を見てもらうかということです。頼りの年金がほとんどもらえないとなれば、地方自治体が行っている介護サービスも満足に受けられないという可能性も・・・・。では、お金はないけれど、体力ならあるという若いうちに、自分が老後受けるであろうと思われる介護のための蓄えをしてしまおうというのが、この「介護労働年金」です。老人福祉施設やグループホーム、病院、もしくは訪問介護など、自分の家族以外の人の介護をすると、その分が、今度自分が年を取った時に介護サービスとして受けられるというシステム。もちろん、年金との併有受給も可能。
　　　　こういう、いわゆる労働貯金のようなものがあれば、無報酬でも、皆さん率先して介護現場へ出向くのではないでしょうか？かつて、聞いた話では、ドイツには、徴兵制度のようなものががあるのだそうですが、兵隊になるか、それとも介護現場で働くか、二者選一が出来るのだとか。------ただ、この、我が「介護労働年金」構想にも、穴はありまして、このシステムを利用したい人たちのための育成費用をどこから捻出するのかとか、自分が今度面倒を見てもらう段階になったら、少子化により、介護する側の若者たちが減ってしまい、自分の番まで回ってこないということもあり得る訳で・・・・。まあ、所詮は素人の戯言ですから、あまり現実味はない話ではありますけれど・・・・。(^_^;)